通過美術(shù)活動(dòng)培養(yǎng)和提高美術(shù)創(chuàng)作能力和文化修養(yǎng)、審美意識(shí)的過程。有廣義和狹義之分：廣義的美術(shù)教育指普及美術(shù)知識(shí)，進(jìn)行藝術(shù)熏陶，以促進(jìn)人的全面發(fā)展，包括一般的學(xué)校教育和社會(huì)文化機(jī)構(gòu)的宣傳工作等多種形式，其中，中小學(xué)美術(shù)課的開設(shè)是美術(shù)普及工作的重要環(huán)節(jié)，社會(huì)上各種宣傳活動(dòng)（美術(shù)展覽、電視、廣播、群眾美術(shù)活動(dòng)等）是重要手段；狹義的美術(shù)教育指專門的美術(shù)職業(yè)教學(xué)，即通過系統(tǒng)的知識(shí)講授和專業(yè)訓(xùn)練，培養(yǎng)和造就有相當(dāng)文化修養(yǎng)和創(chuàng)作能力的美術(shù)人材，包括學(xué)校教學(xué)和個(gè)人傳授等形式。

沿革專業(yè)美術(shù)教育最初都是以師徒授藝的方式進(jìn)行的，即通過個(gè)人的藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)的講授和創(chuàng)作實(shí)踐的示范，給學(xué)生以熏陶和影響，使之逐步熟悉和掌握美術(shù)創(chuàng)作的基本技能。這種教育形式，在15世紀(jì)以前的歐洲和中國近代以前2000多年的歷史中是培養(yǎng)美術(shù)人材的主要手段，現(xiàn)在也依舊作為一種美術(shù)教育方式存在。15世紀(jì)末和16世紀(jì)初，在意大利出現(xiàn)了一些短期的、有培訓(xùn)性質(zhì)的美術(shù)教育機(jī)構(gòu)，如達(dá)·芬奇學(xué)院(1498)。之后在1562年，畫家兼美術(shù)史家G.瓦薩里倡儀，意大利創(chuàng)辦了佛羅倫薩繪畫學(xué)院;1585年卡拉奇兄弟在波倫亞建立美術(shù)學(xué)院;1593年羅馬成立圣盧卡學(xué)院，都以講授美術(shù)技法和展覽作品為辦學(xué)目的。1648年法國皇家繪畫與雕塑學(xué)院成立，定期舉辦沙龍(展覽)活動(dòng)，并制定了嚴(yán)格的藝術(shù)規(guī)范;1671年又成立皇家建筑學(xué)會(huì)(后改為國立高等美術(shù)學(xué)校)，1793年同皇家繪畫與雕塑學(xué)院合并，開設(shè)素描、油畫、雕塑、建筑、版畫等課程，學(xué)生要經(jīng)過考試后擇優(yōu)錄取。正規(guī)的學(xué)院式的美術(shù)教育開始形成。18世紀(jì)下半葉，歐洲新古典主義興起，受到國立高等美術(shù)學(xué)校的支持，影響所及，使為數(shù)眾多的美術(shù)學(xué)院紛紛出現(xiàn)于歐、美各國，如1757年、1768年，俄國和英國分別創(chuàng)辦了皇家美術(shù)學(xué)院，到1790年，世界各國創(chuàng)建的美術(shù)學(xué)院已達(dá)100余所，成為培養(yǎng)專業(yè)美術(shù)人材的重要機(jī)構(gòu)，領(lǐng)導(dǎo)歐美的美術(shù)創(chuàng)作潮流。直到19世紀(jì)浪漫主義興起，以及后起的印象主義繪畫的出現(xiàn)，學(xué)院派美術(shù)教育受到?jīng)_擊，但作為正規(guī)的美術(shù)教育機(jī)構(gòu)，迄今仍在發(fā)揮重要作用。

中國歷史上很重視美術(shù)事業(yè)，視美術(shù)為重要的輔政工具。早在周代宮廷中就有專職畫工。漢代更在秘閣、鴻都學(xué)等機(jī)構(gòu)中集中了一大批美術(shù)人材。至唐代，應(yīng)征入宮的畫工、畫家多達(dá) 3萬人以上。五代時(shí)，西蜀孟昶于935年建立了翰林圖畫院，是中國最早出現(xiàn)的皇家畫院。943年，南唐李璟仿照西蜀，亦成立宮廷畫院。這類畫院的成立，主要是滿足統(tǒng)治階級(jí)的藝術(shù)需要，集中的都是有一定創(chuàng)作能力的畫工和畫家，這些人來到畫院，不是接受美術(shù)教育，因此畫院的職能也就不表現(xiàn)在美術(shù)教育上。直到北宋時(shí)期，宋太祖趙匡胤于960 年設(shè)立翰林圖畫院，推行嚴(yán)格的考試制度錄取和培養(yǎng)畫家，開設(shè)山水、人物、花鳥等畫科，按畫家成績分賜不同身職(待詔、祇候、應(yīng)奉、學(xué)生、進(jìn)士出身等）；畫院同時(shí)兼有創(chuàng)作、教學(xué)、研究和鑒藏等職能，才使中國出現(xiàn)了最早的美術(shù)教育機(jī)構(gòu)，并延續(xù)了300余年。元、明、清三代，雖然還設(shè)有畫局（元代）、畫院（明代）和供奉畫院及如意館（清代），但三代宮廷畫家都屬直接服務(wù)于統(tǒng)治階級(jí)的創(chuàng)作人員，已不再發(fā)揮宋代畫院的美術(shù)教育作用。

辛亥革命前后，受西方文化的影響，1902年清政府參照日本學(xué)制頒行學(xué)堂章程，于是中國境內(nèi)先辦了許多學(xué)堂，并在學(xué)堂中開設(shè)美術(shù)科(如南京兩江師范學(xué)堂、北洋師范學(xué)堂等)，聘請(qǐng)外籍教師講授油畫課，開中國現(xiàn)代美術(shù)教育之先河。繼之，一些藝術(shù)青年籌辦各種美術(shù)學(xué)校，使中國的美術(shù)教育在比較廣泛的領(lǐng)域內(nèi)發(fā)展起來，主要有上海美術(shù)專科學(xué)校（1912，主辦人劉海粟）、杭州國立藝術(shù)院（1928，次年改為國立藝專，主辦人林風(fēng)眠）。南京中央大學(xué)于1927年開設(shè)藝術(shù)系（主持人徐悲鴻、呂斯百等）。除美術(shù)學(xué)校之外，一些從歐、美和日本學(xué)習(xí)后回國的人還興辦了各種美術(shù)社團(tuán)和藝術(shù)講習(xí)所，如陳抱一于1915年創(chuàng)辦東方畫會(huì)，周湘于1921年創(chuàng)辦布景畫傳習(xí)所。30年代初由龐薰琹、倪貽德、周多、張弦等人發(fā)起組織決瀾社，1934年趙獸、李東平、梁錫鴻等人組織中華獨(dú)立美術(shù)協(xié)會(huì)等。這些美術(shù)學(xué)校和美術(shù)社團(tuán)的成立和活動(dòng)，對(duì)中國現(xiàn)代美術(shù)教育起了重要的推動(dòng)作用。魯迅在介紹國外進(jìn)步美術(shù)、培養(yǎng)美術(shù)新生力量、推動(dòng)新興版畫運(yùn)動(dòng)過程中也做出了重要貢獻(xiàn)。

1949年后，中國的美術(shù)教育事業(yè)又有了重大的發(fā)展，在廣泛進(jìn)行美術(shù)普及工作的同時(shí)，創(chuàng)辦了多所正規(guī)的美術(shù)學(xué)校。目前全國有高等美術(shù)學(xué)校9所，計(jì)中央美術(shù)學(xué)院、浙江美術(shù)學(xué)院、魯迅美術(shù)學(xué)院、四川美術(shù)學(xué)院、天津美術(shù)學(xué)院、廣州美術(shù)學(xué)院、西安美術(shù)學(xué)院、湖北美術(shù)學(xué)院及中央工藝美術(shù)學(xué)院等，這些院校有的還辦有附屬中學(xué)，進(jìn)行中級(jí)美術(shù)教育。一些綜合性大學(xué)、師范院校和藝術(shù)學(xué)院設(shè)有美術(shù)系（專業(yè)）。

美術(shù)學(xué)院或美術(shù)專業(yè)在教學(xué)上一般包括美術(shù)基礎(chǔ)課教學(xué)和創(chuàng)作課教學(xué)兩大部分，錄取和成績考核都有較嚴(yán)格的規(guī)定，通過教學(xué)，使學(xué)生具有較扎實(shí)、較系統(tǒng)的專業(yè)知識(shí)和較強(qiáng)的創(chuàng)作能力。中國各美術(shù)院校和美術(shù)專業(yè)已成為向社會(huì)輸送美術(shù)人材的重要機(jī)構(gòu)，不但為國家培養(yǎng)了大批的美術(shù)人材，同時(shí)還通過招收留學(xué)生，為國外培養(yǎng)美術(shù)專門人材。

現(xiàn)狀隨著社會(huì)的發(fā)展，世界各國的美術(shù)教育也發(fā)生變化。主要體現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：

①　社會(huì)的群眾性的美術(shù)教育工作越來越受到重視，通過各種方式和渠道（美術(shù)展覽、環(huán)境藝術(shù)、影視事業(yè)和出版工作等），廣泛普及美術(shù)知識(shí)，提高整個(gè)社會(huì)的文化素養(yǎng)和審美水平，已成為專業(yè)美術(shù)教育的重要補(bǔ)充，如蘇聯(lián)政府每年支出3500萬盧布用于紀(jì)念碑藝術(shù)綜合體的創(chuàng)作，以加強(qiáng)對(duì)青年一代的藝術(shù)熏陶和愛國主義思想教育。美國廣泛利用各地的美術(shù)館、博物館、藝術(shù)中心等進(jìn)行普及藝術(shù)教育工作，這些藝術(shù)單位免費(fèi)向中、小學(xué)生開放，并成立藝術(shù)教育部，加強(qiáng)對(duì)中、小學(xué)藝術(shù)教育師資的培訓(xùn)工作。中國美術(shù)家協(xié)會(huì)及所屬各基層組織，各地方群眾藝術(shù)館等單位在普及美術(shù)教育、開展群眾性美術(shù)活動(dòng)和培養(yǎng)人材方面也發(fā)揮著越來越重要的作用。

②　專門美術(shù)學(xué)校的教育，適應(yīng)社會(huì)的需要，在教學(xué)內(nèi)容、教學(xué)方法和培養(yǎng)目標(biāo)上也有相應(yīng)的調(diào)整。西方國家受工業(yè)社會(huì)的影響，實(shí)用美術(shù)（諸如工業(yè)設(shè)計(jì)、工藝美術(shù)、環(huán)境美術(shù)、應(yīng)用版畫等）的教學(xué)占了很大比重。美術(shù)學(xué)校除了培養(yǎng)自由創(chuàng)作的專業(yè)美術(shù)家和師資力量外，實(shí)用美術(shù)人材的培養(yǎng)也成為重要的教學(xué)任務(wù)，由此導(dǎo)致了教學(xué)內(nèi)容的擴(kuò)大，不再局限于以往一般的素描、人體、靜物等造型能力的訓(xùn)練，而是擴(kuò)及到多方面能力的培養(yǎng)，如瑞士洛桑州立美術(shù)與實(shí)用藝術(shù)學(xué)校，規(guī)定的教學(xué)宗旨是“給學(xué)生以藝術(shù)訓(xùn)練，使學(xué)生將來能從事藝術(shù)職業(yè)、藝術(shù)教育以及與造型藝術(shù)有關(guān)的信息傳遞工作”，學(xué)校設(shè)三個(gè)系：美術(shù)系、一般藝術(shù)系和實(shí)用美術(shù)系。其中實(shí)用美術(shù)系的課程有：基礎(chǔ)廣告構(gòu)圖、產(chǎn)品設(shè)計(jì)、廣告學(xué)、文學(xué)與縮寫符號(hào)、模型、素描、塑型、攝影、攝影廣告、藝術(shù)知識(shí)、材料知識(shí)、技術(shù)素描、政治經(jīng)濟(jì)學(xué)與法律、藝術(shù)美學(xué)與社會(huì)學(xué)、表現(xiàn)性幾何、企業(yè)管理、機(jī)械基礎(chǔ)、物理、材料力學(xué)、材料工藝、情報(bào)理論和市場研究、表現(xiàn)手法、編排編輯等。其中產(chǎn)品設(shè)計(jì)占總學(xué)時(shí)的40％強(qiáng)。這種加強(qiáng)多種能力培養(yǎng)，使學(xué)生走向社會(huì)后具有更強(qiáng)的適應(yīng)性的教學(xué)思想，在世界各國也都開始受到重視。

③　基于美術(shù)自身的特點(diǎn)，美術(shù)教育的特殊性越來越得到強(qiáng)調(diào)，即將美術(shù)教育看成是對(duì)受教育者藝術(shù)個(gè)性的啟發(fā)和培養(yǎng)的過程。對(duì)藝術(shù)風(fēng)格和藝術(shù)追求不做硬性的規(guī)定，允許學(xué)生在學(xué)習(xí)過程中依循個(gè)人的藝術(shù)氣質(zhì)和審美愛好進(jìn)行多方面的探索和實(shí)踐，學(xué)校教育的任務(wù)是給予正確的引導(dǎo)和提供有利的條件，以保證每個(gè)人的藝術(shù)才能能得到發(fā)揮和健康成長。