在歷代封建王朝中，在宮廷內部或朝廷儀式上為宮廷統治者而演奏的音樂。中國宮廷音樂的類別，如果按其演奏場合，大致可以分為外朝音樂和內廷音樂兩大類。外朝，是群臣朝會辦事的場所；內廷，是皇帝與后妃生活起居的地方。這兩種不同的場合有不同的音樂。

??如果按其功能性質而言，又可分為典制性音樂和娛樂性音樂。典制性音樂主要用以顯示典禮的隆重和皇帝的威嚴，包括祭祀樂、朝會樂、鹵簿樂等；娛樂性音樂以供人欣賞、愉悅身心為目的，包括筵宴樂、行幸樂、吹打樂等。

 ? 宮廷音樂具有如下特征：

? （1）功利性，以音樂來表現統治者的威嚴、高貴，或用音樂為統治者歌功頌德，或把音樂作為享受、娛樂的手段之一。

    （2）禮儀性，即多為配合一定的禮儀場合而奏，依其不同的場合功能而使用不同的樂曲，接儀式進程的不同階段也有不同的樂曲，同一名稱的樂曲也根據不同場合而有不同的樂隊編制、演奏處理。

    （3）旋律、節奏的“雅化”，以優美纖細、典雅端莊為其基本風格特征。