油畫的前身是15世紀以前歐洲繪畫中的蛋彩畫，后經尼德蘭畫家揚·凡·艾克（Jan Van Eyck），（1385年-1441年） 對繪畫材料等加以改良后發揚光大。后人因揚·凡·艾克對油畫藝術技巧的縱深發展做出的獨特貢獻，譽其為“油畫之父”。近代油畫多用亞麻子油調和顏料，在經過處理的布或木板上作畫，因為油畫顏料干后不變色，多種顏色調和不會變得骯臟，畫家可以畫出豐富、逼真的色彩。油畫顏料不透明，覆蓋力強，所以繪畫時可以由深到淺，逐層覆蓋，使繪畫產生立體感。

油畫逐漸成為西方繪畫史中的主體繪畫方式，存世的西方繪畫作品主要是油畫作品。隨著時間的發展油畫逐漸生活化，其中最著名的就是《蒙娜麗莎》表現的一個普通婦女并廣為流傳。19世紀后期，由于科技發展，許多新材料應用于油畫領域，如丙烯顏料，油漆等。